Występują one na całym świecie - od zimnych lądów i mórz Arktyki po gorące pustynie i parne, wilgotne lasy. Różnią się wyglądem, wielkością i sposobem życia. Na przykład nietoperze potrafią latać, wieloryby żyją wyłącznie w wodzie, krety należą do zwierząt ryjących, antylopy i konie wspaniale biegają, małpy zaś - doskonale się wspinają. Dlaczego więc te wszystkie tak różne zwierzęta zaliczono do jednej wspólnej gromady? Pierwsze ssaki pojawiły się mniej więcej w tym samym czasie co dinozaury - 220 min lat temu. Były wówczas małymi zwierzętami. Po wyginięciu dinozaurów zdominowały lądy. Obecnie niemal wszystkim wielkim ssakom zagraża wyginięcie, głównie z powodu działalności człowieka, przejawiającej się m.in. w niszczeniu ich naturalnych siedlisk (np. poprzez wyrąb lasów).