Mapę można opisać jako obraz danego obszaru, widziany z góry. Korzystając z mapy, można sobie wyobrazić, że siedzi się w samolocie i spogląda w dół, na teren poniżej. Mapy pomagają dokładnie określić miejsce, w którym się znajdujemy, oraz zorientować się, jak dotrzeć do wynaczonego punktu. soby zajmujące się sporządzaniem map to kartografowie. Wyraz "kartograf" pochodzi z francuskiego carte - "mapa" oraz greckiego graphia -"pisanie". Na mapach świata zamieszczonych w tej encyklopedii, a także w większości nowoczesnych atlasów stosuje się odwzorowania nieco zniekształcające ukształtowanie powierzchni lądów oraz ich wielkość. Najlepiej rozmiary, kształt i położenie kontynentów przedstawia globus. Jest on jednak nieporęczny, a ponadto uniemożliwia jednoczesne oglądanie całej powierzchni Ziemi. Mapy świata są wygodne w użyciu, lecz czytając je, należy zachować szczególną ostrożność. Nie można bowiem odwzorować powierzchni sferycznej na płaszczyźnie bez zniekształceń lub rozcięć.